南海自然海區(qū)總面積約為350萬平方公里，包括南海主體海域、北部灣和泰國灣。南海海域縱跨約2000公里，東西橫越約1000公里。南海幾乎整個(gè)地被大陸、半島和島嶼所包圍，北部鄰接中國海南、廣西、廣東和臺(tái)灣等各省區(qū)，東側(cè)與菲律賓群島相鄰，南部鄰接馬來西亞、文萊和印度尼西亞的一部分，西至越南、馬來半島、印度尼西亞部分領(lǐng)土。中國領(lǐng)土的最南點(diǎn)曾母暗沙就位于南沙群島最南端，北緯3°58‘，東經(jīng)112°17’。南海四周由許多海峽與太平洋和印度洋溝通，是東亞和東南亞國家與世界各國之間的貿(mào)易和海上運(yùn)輸?shù)?ldquo;生命線”，其中馬六甲海峽被譽(yù)為是南海與印度洋之間的“咽喉”。

　　南海諸島是位于南海的中國許多島嶼、沙洲、巖礁、暗礁、暗沙和淺灘等自然地形(以下簡稱為“南海島礁”或“自然地形”)的總稱，共有島、礁、沙、灘等各種自然地形約300多個(gè)。這些自然地形分布范圍極廣，北起海岸附近的北衛(wèi)灘，西起萬安灘，南至曾母暗沙，東止黃巖島，南北綿延約1800公里，東西分布約900多公里。按照這些自然地形的分布位置，中國歷來將它們分成四大群島進(jìn)行管理，即東沙群島、西沙群島、中沙群島和南沙群島。根據(jù)1983年4月24日中國地名委員會(huì)受權(quán)公布“我國南海諸島部分標(biāo)準(zhǔn)地名”，南沙群島共計(jì)189個(gè)名稱，其中包括群島、島嶼14個(gè)，沙洲6個(gè)，暗礁134個(gè)，暗沙35個(gè)。

　　目前，東沙群島在中國臺(tái)灣的管轄之下;西沙群島在中國大陸的管轄之下;中沙群島，除了黃巖島之外，均位于水下，處在中國大陸的管轄下;南海群島，除了中國駐守的8個(gè)島礁(大陸駐守7個(gè)，包括永暑礁、華陽礁、赤瓜礁、東門礁、南薰礁、渚碧礁和美濟(jì)礁;臺(tái)灣駐守南沙最大的島嶼——太平島)之外，其他40余個(gè)島礁分布被越南、菲律賓和馬來西亞等爭端國所非法侵占(見附圖1)。

　　南沙群島是中國南海諸島四大群島中位置最南、島礁最多、散布最廣的群島。主要島嶼有太平島、南威島和中業(yè)島等20余個(gè)，其余的多為高潮時(shí)被淹沒、低潮時(shí)高出水面的低潮高地，以及暗礁和暗沙等自然地形。

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